Becquerel, estudiando la fluorescencia, descubrió que algunas sustancias emiten espontáneamente, sin estimulación previa, y de manera continua, radiación.
Como se acababan de descubrir los rayos X, pensó que lo que emitían las sustancias radiactivas era una radiación semejante. Hoy sabemos que esa radiación incluye rayos gamma y dos tipos de partículas que salen a gran velocidad: a y b.
Las radiaciones gamma son ondas electromagnéticas (más energéticas que los rayos X). En realidad, incluso la radiación luminosa, contienen fotones que se comportan como partículas.