Cuando nuestro coche se cruza con otro, la velocidad relativa de uno respecto al otro es la suma de las dos velocidades. Del mismo modo, Si un coche nos adelanta, su velocidad respecto a nosotros es la diferencia de velocidades de los dos vehículos.

Esta sencilla ley de suma de velocidades es lo que Michelson y Morley trataron de medir aplicado a la luz entre 1881 y 1887.

En su aparato, un haz de luz monocromática se separaba en dos al atravesar un elemento semireflectante.